第四节
        来到城门口，但见此处兵丁众多，戒备森严。亲兵报上来头，那些兵丁凝重的面孔登现喜色，唰地让开道路。一个小尉官如释重负道：“朝廷干活真利索，这么快便派大人来啦！”忙上马引领众人进城。他边走边道：“咱们的曹县尉不幸阵亡，水县令是个文官，不懂带兵。他老人家心急得啊，就像那锅里滚熬着的粥。如今总算把大人盼来了。”杨承祖道：“听说你们城里发生暴乱，到底怎么回事？”尉官是个粗人，见问忍不住骂一声：“**！”骂后方知不妥，赶紧道：“杨将军，小……小的可……可不是骂您老人家。”杨承祖笑道：“无妨，骂就骂吧，哪有当兵不骂娘的？”尉官登时听得心中亲切，神色大安，骂道：“还不是城南周家村那群挨千刀的村民！……”先生听得眉头一皱，只听尉官续道：“现下不是秋收了么？县衙派人下去收赋。那群乱民借称今年干旱，家中无粮。……”先生不悦道：“得了！说说城里的战事。”

        尉官心里打了个激灵，暗想：“传闻刘舜卿大人为人亲善，却是假的。嘿嘿，这官做大了嘛，哪个不趾高气扬？！换了老子也是这般。”他心中转着念头，神色已变得恭顺许多，道：“回大人话。这群乱民于今日破晓时分，突然洗劫县城。那时候城里大部分人尚在睡梦中，被打了一个措手不及。”他说着手指城内各处，道：“大人也看到，咱这‘虞城’虽称之为‘城’，其实县城并不大，况且也非边防重镇，全县的士卒加起来，也不足五百人。好在这阵子衙里收赋，把大部分士卒调回了城内。当时匆忙集结队伍，只凑合两三百号人。那群乱民却纠集了周边村民，浩浩荡荡少说也有两千……嗯，一千……至少有七、八百人。敌我双方力量悬殊，这仗怎么打哪？咱们县衙也没一个能指挥打仗的。曹县尉稍懂一点点，却立马阵亡了。剩下的群龙无首，所以今早儿这一仗吃了大亏，被乱民足足洗劫了半个城。”先生游目四望，问道：“城这边怎么看不到战火的痕迹？”尉官道：“这边是东门。乱民是从西门杀入的，后来巷战中他们死伤甚多，天色又大亮，便退却了。”

        正说间，虞城县县令水韵波乘轿匆匆迎来。众人客套一番，来到县衙。水县令苦着脸道：“大人，情况您也清楚了。下官的奏报是一封接一封，可总算盼来了您。您可得替虞城县百姓做主啊！”许子江道：“水大人，实不相瞒。我家大人却是路过，并非朝廷派来的。”水县令惊讶道：“大人不是朝廷派来的？”脸上顿时掩不住失望之色。

        先生道：“水大人不必担心。本官既然碰到这种扰民之事，断无袖手旁观之理。”水县令面转喜容，道：“刘大人英名远播，下官早就如雷贯耳。有大人坐镇，虞城百姓有救了！”说着便要拜谢。先生上前拦住，说道：“水大人别客气。你把县里大小官吏全找来，我们一起商讨商讨，看看有何善后良策？”水县令领命而去。先生又着杨承祖对虞城参战士卒进行明查，着许子江、许子河对虞城百姓进行暗访。

        地方官吏不如军营将士般令行禁止，等了近半个时辰，虞城县大小官吏始齐。这些人为今晨暴乱所慑，个个面如土色，说来道去，无非谀颂刘大人神武，又祈愿朝廷速遣大军前来镇乱。先生本就未寄希望于他们，找他们来，不过想了解暴乱一事的详情。听他们所述与之前遇到的那位尉官所言并无二致，再详细询问了城内兵力状况，便起身散会。

        其时黄昏将至。水县令引领先生等人到馆驿安歇。翁中涛先率十位亲兵入内巡视一番，方请先生进驿。这座馆驿颇大，从外观上看，极似大富人家的邸宅，馆内有客房十八间，另有厅堂、走廊、庭院，四周筑有高高的院墙。当时宋朝修建馆驿颇为奢华，大文学家苏轼著有一篇散文，叫做《凤鸣驿记》，就是这样描绘的：“视客所居与其凡所资用，如官府，如庙观，如数世富人之宅，四方之至者如归其家，皆乐而忘去”。这座凤鸣驿位于今陕西地区的扶风，其太守修造此驿时，动用了近四万民夫，仅木材和石料所费白银，即达二十万两以上。虞城县小，馆驿虽无凤鸣驿宏伟，但其华美程度已在城中屈指可数。先生等人见惯这种现象，毫不为奇，簇拥而入。

        翁中涛指着庭中一口水井问道：“水县令，为何这馆驿里，还有一口水井？”水县令笑道：“翁兄台有所不知，这口水井叫做‘珠玉井’，是小有名气的。它掘自本朝开宝三年，至今已有百十年历史。此井之水清冽甘美，入口爽心怡神。若用之泡茶，更是茶香四溢，味醇可口，沁人心脾。来往官客饮之，莫不念念难忘。”周若敦道：“既有大人说的这般好，咋用石板盖住了？”水县令唉的一声，叹道：“今年干旱严重，井水几近枯竭，水位离井口已达近十丈高。馆驿担心有人失足掉进去，便找块石板盖住了。”

        “是么？”周若敦甚是好奇，走过去推开石板，双手搭住井上摇水桶的轱辘横木，俯身下望。但见井洞极深，由于光线照不进去，井内黑漆漆的一眼望不到底。周若敦不禁退了一步，咂舌道：“哇！果然枯啦。里面乌漆麻黑，怪吓人的。”一个陪行的驿卒道：“官爷，昨儿半夜小的起来小解，路过此井，曾听到里面哗啦哗啦水响，确实有点吓人。”翁中涛一怔，问道：“这位兄弟，你果真听到？”那驿卒见他神色凝重，吃了一惊，说话间便不敢那么肯定了，道：“这个……小的当时睡意未消，也不知听不听得真切，仿佛井里头哗啦一声响，待驻足细听，却又没了声音。小的越想越怕，慌忙跑开了。”翁中涛点了点头，对先生道：“大人，您先行回房，卑职叫几个兄弟下井瞧一瞧。”

        众人拥着先生进了客房。水县令恭身告退，自去筹备晚宴。翁中涛和周若敦前去探视水井，符宣与谢旬修领着一众亲兵守在房外。房内只余下先生和韩十七二人。此时先生脸现欣慰的笑容，道：“十七，先生见你安然无恙，今日当真分外喜悦。”韩十七服侍先生达几月之久，知其一心为国，从不与人表述私情，闻言陡觉全身暖洋洋的，鼻中却又那么一酸，忍住眼泪不流出来，但眼眶已然湿润了。

        先生又道：“当时失去你的踪迹，我痛心不已，分别派出十几支队伍搜寻，两个月后仍一无所获，那个时候，我何其后悔啊！记得我曾跟你说过：出战将士，于我而言，人人俱如自己子弟一般。但真正失去你的性命，却令我心中分外的难受……”韩十七何曾听过先生这般发自肺腑之言？这分明是先生视他为己出。他禁不住双手抓住先生的右掌，扑通跪了下去，哭道：“先生，我……我……”

        先生摸着他的头，舒了一口气，真情流露的面容渐渐收敛，然后俯身拉起他，笑道：“来，跟先生说说你那日之后发生之事。”这间客房颇为气派，当中以雕木月牙门隔开，里间是卧室，外间作小客厅布局。两人在客厅中的圆桌旁坐下。韩十七替先生倒了一杯茶，当下将两年来的经历一滴不漏地讲述出来。先生听到小诃时，笑道：“十七，没想到你因祸得福，得了一位相悦的红颜知己。”后来听到到辽国郡主，脸色渐转严肃，及至听完黄山派之事，忍不住叹息一声。

        房内静了下来，韩十七见先生想起心事，不敢惊扰。不知过了多久，响起敲门之声。韩十七打开房门，只见杨承祖立在门前，忙迎入内。正待关门，又见翁中涛和周若敦全身湿漉漉地行来，想起两人下井查探，不禁询问的眼光朝周若敦望去。周若敦急走两步，低声道：“不碍事，井内只有两尺来深的井水，啥都没有。”韩十七点了点头，低声道：“周大哥和翁掌门快去换一身干净的衣裳。”关了房门。

        先生已站起身子，问道：“继之，状况如何？”杨承祖眉头深锁，答道：“先生，据继之所查，这群‘乱民’并非真正的乡野村民。”先生神色一变，问道：“何以见得？”杨承祖道：“我前后查问了一百多个士兵，综合所述。第一，乱民训练有素，决非初次暴乱打仗的乌合之众；第二，乱民进退有序，其首领督军有方，理当不是寻常乡民之辈；第三，伤兵的破甲、伤口，全是利器所致，寻常乡民之家，怎会有这种利器？即便有，又怎会人人尽有？”他每陈述一条，先生便点一下头，一边踱步沉思。说完三条，杨承祖话语一顿，迟疑道：“先生，……还有一事比较奇特！”

        先生停下脚步，侧脸望了过去，道：“何事？”杨承祖道：“此仗伤多亡少。惟有那个曹县尉十分倒霉，一上阵便被一支流矢射杀，另外便只有五个阵亡的士兵，然他们皆非伤在要害，而是抢救不力，失血过多而死。”先生微微点头，在圆桌边坐了下来，说道：“我们再等一等子江和子河。”

        不久，许氏兄弟回来。兄弟俩一进门便连呼凄惨。许子河愤怒道：“先生，这群乱民真是一群蠢猪！他们冒着砍头大罪暴乱，洗劫了半个城，竟不去抢有钱人家。而那些穷苦人，本来就那么一点值钱的东西，外加堪能遮风挡雨的房子，如今值钱的东西被抢，遮风雨的房子被烧，还叫人怎么活啊？！”许子江解释道：“这虞城县，有钱人家都住城东，城西那边穷得要命。乱民今晨攻城时，选错了一道门，实在也是够蠢的了。”先生道：“除了那些乱民‘蠢’，你们还探访到甚么？”兄弟俩吐了吐舌头。许子江道：“还有就是这么大的一场暴乱，却没有百姓伤到性命。听城内百姓议论，均说这些乱民是城南的村民，被逼着反了，但毕竟乡里乡亲的，杀人这种缺德事他们还是做不来的。所以，城西虽然到处遭抢遭烧，财物洗劫一空，有几十个百姓受了点伤，但就是没出人命。”他说着摸了一把光溜溜的下巴，思索道：“其它就没甚么可疑的了。子河，你说呢？”许子河摇头道：“乱民进城时，城内的百姓吓得躲在房里不敢出来，只听外面厮杀震天，没见到甚么。这时候他们衣食无靠，都在伤心哭啼，也根本问不出甚么。”

        杨承祖道：“先生，此事十分蹊跷，扑朔迷离，我们……我们须想一个周全之策。”他本想说此事蹊跷，扑朔迷离，我们自顾不暇，切不可轻易犯险。依他的心思，最好别趟这趟浑水，明日一早即行离去，但此话一旦说出口，先生必定见责。不料先生饮了一口茶，忽然道：“继之，我们要赶紧离开此地！”

        杨承祖诧异地望着先生，不过片刻，陡然醒悟过来，吃惊道：“先生，这场暴乱……难道真是冲着您来的？”韩十七和许氏兄弟俱是一怔，一时尚不明白何以暴乱是冲着先生来的？但倘若虞城暴乱的目的真是如此，最好的办法，莫过于大家赶紧离开，那么，此虞城的暴乱自会于无形间“平息”下去。

        先生并未正面回答杨承祖，缓缓道：“今日晌午那个阿青给我们留下‘虞城凶险’四字。他冒死报讯，必知事因。他殉难之处离虞城不近，但也不算远，如若这个‘凶险’关乎百姓，他大可等我们到了虞城，再见面告之。他之所以冒杀身之祸，赴远奔迅，原因只有一个，那便是这个‘凶险’，跟我们密切相关。如今虞城暴乱扑朔迷离，必是有人幕后操纵，其志嘛，嘿嘿，极可能在我。”

        许子江道：“先生分析得合情合理。我猜得出那个幕后人是谁，必是那个狼心狗肺的邢逆贼！”说到此处，他不禁怒气顿生。许子河也怒道：“不错！阿青前来报讯，此人不是邢逆贼还会有谁？！”

        杨承祖心头一颤，望了先生一眼，担心地问道：“先生，你说这个水县令，会不会狼狈为奸？”在他心中，已然默认许氏兄弟的说法。先生沉吟片刻，摇头道：“理当不会。如若我是幕后主使，此事干系重大，做得越是机密越是妥当。”杨承祖道：“那么，‘乱民’只洗劫城中的贫民怎么解释？”许氏兄弟均想：“是啊。倘若水县令没有狼狈为奸，何以这群‘乱民’这么乖顺，不去官富城区大捞一笔呢？”先生想了一想，说道：“水县令的焦虑神色，做假很难如此逼真。换了我是幕后主使，我为何要这么做呢？……嗯，如若借‘乱民’之手，杀了我这个徐州观察使、马步军都指挥使、渭州知州，朝廷追究不下去最妙，一旦追查到蛛丝马迹，须得有个替罪羊呐！”

        杨承祖点头道：“是了。此人故意如此做作，原是想嫁祸‘乱民’不成，便嫁祸水县令！”先生道：“有一事我尚未想明白。照说那个赶羊人的‘儿子’也是阻杀阿青一伙的，但既然他能早早地赶在阿青的前面，并大费周章控制群羊挡住我们的道。还有，那个使锤的也早早地埋伏在前边。这一切皆能说明，他们对付阿青游刃有余。问题来了，他们为何不早对阿青下手，却偏偏要让我们见到阿青？……我甚至怀疑，‘虞城凶险’这四字，也极有可能是他们故意留给我们看的。”

        房内四位听者除了杨承祖在皱眉沉思之外，其他三人呆住了，他们怎么也想不到此事愈来愈复杂，脑子里禁不住混乱之极。先生一扫众人神情，微微一笑，说道：“现下天色已黑，如若那人其志在我，理当要出手了。事不宜迟，继之，你去安排动身之事；子河，你去找水县令，就说我们突遇要事，须即刻启程，暴乱之事一概不许透露；子江，你速去衙门调兵，快去快回，以备不测。”杨承祖忽然道：“我倒有个好主意。先生，让我留在虞城，率众镇乱。那人见我带兵，必然以为先生尚在城内……”先生断然道：“不行，我不能为了我的性命，而置你的性命于不顾！”杨承祖劝道：“先生……”先生右手一摆，道：“此事休再提起！”

        杨承祖面色渐转严肃，朝先生双手一拱，垂首沉声道：“大人，我杨承祖随您镇守边关之时，纵横沙场二十余载，未曾有过败绩。您是信不过我了？”先生陡闻杨承祖口称自己“大人”，心中一怔，凝目看着这个跟随自己二十余年、亦僚亦友、亲如手足的汉子，此时才惊觉他的双鬓，不知何时也爬上了几丝白发。继之的话语和口吻，无疑是僭越和伤情的，但在他听来，却比他跪地泪求更令他感动和震撼。先生突然觉得自己的眼眶有些湿润，赶紧别过头去，颓然道：“好吧，继之，我答应你！”

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