六十二章. 莱德尔船厂的秘密 (3 / 3)
        华盛顿方面催促英国政府在“爱瑞卡”号完工时应当予以扣押。迫于舆论，按照“爱瑞卡”号交船的日期，英国政府派海关官员来检查是否有武器情况，并打算扣押48小时作个姿态。当海关检察官员到达申报的码头时，却发现在几天前“爱瑞卡”号已经离开失去了踪迹。北部联邦海军派出的巡航舰“斯塔卡洛拉”号原本计划在“爱瑞卡”号预定出航前48小时抵达利物浦外海准备堵截，然而联邦海军这个计划因汽船提前失踪而告吹。

        “爱瑞卡”号汽船在7月29日上午10点挂满旗离开泊位，当天夜，“爱瑞卡”号灯火熄灭，在英国水手的操纵下进行贴岸航行。午夜后起来的夜雾使能见度只有1海里，熄灯后无论是海湾外还是海岸上都无法看清船只，而1海里能见度足够保证“爱瑞卡”号上熟练水手引航。

        消息传到华盛顿后，美国政府通过在英国的谍报人员和商船转告“斯塔卡洛拉”号巡航舰，尽快在英伦三岛海岸附近搜索。华盛顿方面并不清楚南部邦联海军在何处武装这些订购的巡航舰，因此发出警告“爱瑞卡”号可能不再是毫无武装的汽船，而已经变成了南部邦联的火力强大的快速巡航舰，并通过资助的报纸散发谣言，声称“爱瑞卡”号可能会在英格兰附近掠劫英国商船。

        舆论巨大的力量在于受众的闭塞与愚昧，英国民众甚至部分议员也相信华盛顿的言论，那些与联邦关系密切的势力在推波逐浪。英国海岸观通台接到海军部命令搜索海岸，并规定了统一的联络信号。“爱瑞卡”号失踪称为了引起英国各界关注的新闻。不仅海军的观通台，一些沿海热心的居民也开始参与寻找“爱瑞卡”号，一些人甚至彻夜守望海面，乱七八糟的消息充斥各种报纸，或是被写成报告火急火燎地送到海军部。这些消息真假难辨，不仅使美国海军和英国皇家海军头昏脑胀，也使伦敦的股**市场发狂。

        1862年8月间，最为关注“爱瑞卡”号消息的，不仅仅是海军，还有棉花商人、金融家和股**经纪人。英国政府声称要起诉布洛奇偷盗英格兰的财产，而足智多谋的布洛奇早已委托律师贼喊捉贼，向英国法庭提出指控英国籍船员偷走了“爱瑞卡”号汽船。在“爱瑞卡”号上，参与策划出逃的部分军官和水手来自皇家海军，这些人随同“爱瑞卡”号失踪，这种所谓的指控最终都不了了之。

        联邦巡航舰“斯塔卡洛拉”号抵达利物浦附近海岸后，不仅晚了40个小时，而且舰长判断“爱瑞卡”号可能因夜间沿复杂的海岸水道出航而触礁沉没，因此主要集中精力对利物浦湾附近的海岸和礁石海域搜索，以便找出沉船的蛛丝马迹，完全没有注意西面的安格尔西岛。

        在抵达曼弗雷湾后，“爱瑞卡”号交由精明的船长布歇尔指挥。汽船趁黎明前的薄雾和黑暗，在凌晨3点启航向北航行，横穿圣乔治海峡和爱尔兰海，然后紧贴北爱尔兰海岸航行，与在大海另一边英格兰海岸搜索的“斯塔卡洛斯”号拉开距离。为使汽船能够尽快穿过可能发生遭遇的海区。布歇尔采用蒸汽动力航行，这样能够不受风向限制，正在搜索的北方巡航舰难以在夜幕下望见蒸汽机的黑烟，即使相互间距离在水天线以内也很难以发现。

        英国人并不关心这艘船是否加入美国的南部邦联，作为船只的注册国，他们更关心这艘船会不会在公海上洗劫英国的船只。

        8月20日，“爱瑞卡”号望见天边出现了一艘大帆船，随后看到了火箭和三次开炮的浓烟，这是“阿戈比利亚”号发出的回合信号，这意味着提心吊胆的航行终于行将结束。两艘船在亚速尔荒凉的港湾汇合，随即停靠码头立刻着手转运物资和安装武器装备。第二天从利物浦来的“巴哈马”号汽船也抵达港湾。特尔塞拉港码头上设备简陋，只能依靠扒杆和索具吊装火炮和转运燃煤，补给则是由船员传递转运。

        经过数天地狱般的赶工，8月24日终于完成了安装武器和装载补给的工作。“阿戈比利亚”号在伦敦连水手的衬衣都和通烟斗的钎子都采购齐备，“爱瑞卡”号所有衣衫不整的人都领到了在伦敦裁缝店定制的崭新制服。

        19世纪海军典礼带有更多的迷信色彩，水手们相信隆重的典礼将带来好运。因此即便在偏僻的北大西洋的小岛，服役典礼依旧毫不含糊。南部邦联海军新任命的舰长拉菲尔.塞姆斯宣读了南部邦联杰斐逊.戴维斯总统的任命状，并且正式宣布这艘巡航舰以“阿拉巴马”号舰名加入南部邦联海军。

        特尔塞拉港外所有舰船第一次升起了南部邦联旗帜，威武的汽船和巡航舰列队鸣放礼炮。有人乘机试射了一发爆炸弹，以至于炮声比实际施放多响了一次。

        至此“爱瑞卡”号汽船已经成为了一艘由经验丰富的海军水手操作的、火力强大的“阿拉巴马”号巡航舰。侧舷安装有6门32磅炮，露天甲板中部装有两门100磅的前后扇面射向的线膛转台炮。所有舰炮都安装在上层露天甲板，下层甲板没有任何炮眼，以保证底干舷的快速巡航舰更能适合高海况航行。

        “阿拉巴马”号离开了亚速尔群岛后，于9月13日在亚速尔群岛以西捕捉到了第一个猎物。，----北望苍茫

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