第一节
        韩十七日夜兼程，两日一夜来到徐州城。徐州乃他故乡，是以尽管此城街市肆宇，与他乡无异，却生亲切之感。他找到知州衙门，恳请衙役通报刘舜卿大人。那衙役喝斥：“走开，走开！刘大人虽然爱民如子，但也不是人人想见便见的。”韩十七解说不清，只得在街对面的一家酒楼住下，时刻注视府衙大门，心想先生的众亲兵都跟我脸儿熟，总能撞见一个两个吧。

        从上午等到黄昏，该是散衙的时候，大门口官差三三两两而出，就是见不到熟面孔。后来一个大官前呼后拥出了衙门，上轿而去，便再无人出入。韩十七心中隐觉不妥，不得已找酒楼掌柜打听。掌柜摇头道：“你问刘舜卿大人哪，这个可不大清楚。我也是外乡人，来此开店不久，不过听说刘大人是咱们徐州的观察使，这是一个虚衔，不用驻本州的。”韩十七听得一呆，这老板的说法与周若敦信上所言大相径庭，不禁把他弄糊涂了。吃罢晚饭，他踱步来到府衙左边小巷，趁左右无人，翻身跃入。落脚处是一个大院，对面一排厢房，里面传出人声。他摸近房前，偷听几句，却是几个衙役在一边吃饭，一边闲扯嘴皮子。他悄然往内探去，但觉这知州衙门院落颇大。及至走遍整个衙门，霍然惊悟：“莫不是先生已经离去了？”返回先前那个院子，那几个衙役虽已吃完饭，却仍在房内歇息闲聊。

        韩十七略一思索，拿定主意，伸手敲门。一衙役叫问：“谁？”他沉着嗓门道：“我。”那衙役又问了一声：“谁啊？”不耐烦地过来开门。待房门一开，韩十七手指疾戳，点了衙役穴道，旋即身子一闪，像一阵风一般在房里转了一圈。须臾间，六个衙役尚未搞清状况，便姿势不一，定在当地不能动弹。韩十七背转身子，蹲在一个衙役背后，沉声问道：“刘大人何时走的？”他这句问话颇有些技巧，可笑的是从腊八那里学来的。若他问“刘大人在哪里？”，或者“刘大人走没走？”，很容易让对方明白他一无所知，极有可能瞎掰糊弄你。但他问一句“刘大人何时走的？”，便好像清楚不少内情，一来对方摸不清他的底细，就不大敢说假话；二来对方猛然被唬住，很容易顺口回答你的问题。

        果不其然，六个衙役中，有两个衙役仓惶应声。一个道：“今日早上。”一个道：“昨日晚间。”韩十七一愕，敢情他们并不知情，但至少弄清楚先生昨日尚在此处，不禁心中一喜。“那……”他本欲再问刘大人往哪条道走的，却念及他们未必知道，不由得想起早前见过的那位前呼后拥的大官，微一沉吟，问道：“衙门的主簿大人住在哪里？”他曾在河间府呆过一阵子，清楚主簿官虽不大，但是开府大臣的重要僚属，执掌文书及迎送宾客等亲近职事。其知道的府事不比主官少，却位卑人轻，决无左右相护。那两个衙役一齐说出住处，并无二致。韩十七得了答案，疾行出门，顺势解了众人穴道。六个衙役片刻中受制解制，回神后一切如常，不禁面面相觑，均觉刚才置身梦中。

        韩十七出了府衙，在城中找到主簿宅院，如法炮制。那主簿是位年老的文人，胆小如鼠，他还以为自己撞了邪，答问唯恐不详。他不但告知先生去向，还说了一些先生的情况。原来先生于一年前便调任渭州，并置徐州观察使。主簿说，观察使无职掌，乃虚衔，一般为武臣准备升迁之寄禄官，这说明刘大人不久就要高升了。这观察使虽系虚衔，但总得做做样子，刘大人这次来，便是趁赴京之际，前来徐州监察监察、采访采访。

        韩十七即刻出城，心想虽白白耽搁一天，但凭借小龙马的脚力，追上先生的大队人马倒也并非难事。他那日被包贝儿前辈放倒，经过一番深刻的反省和自责，自此遇事定先三思。又想周若敦信上说“辽贼环伺，贼危险”，先生等人虽然走得急，但为安全着想，必走官道，当下循着往京城的官道急追。

        行了一夜，临近砀山县，倘若往前二十里再转右十余里，便是芒砀山。韩十七愈近家门，愈是思念韩家村，愈是思念村内的父老乡亲，愈是思念重爷爷和猊叔。这块生于斯长于斯的土地啊，十六年来他从未离足半步，孰知此次一别，竟是两载有余，又怎能不教他萦怀呢？但此时此刻，他的内心不安，十分的不安，不知怎地，他预感这一次，先生的性命无比的凶险。

        是甚么缘故促使他有如此预感呢？是直觉？是周若敦信上的只言片语？还是与先生心有灵犀？……当晨曦的第一线光亮照到他的脸庞上，忽然，他的脑际灵光一闪：没错，是辽女！辽国的文睿郡主！她几日前望北而走，若是赶来这里加害先生的话……想到此处，想到辽女的狡诈狠辣，他忍不住打了一个寒噤。

        小龙马四蹄坚实地踏在官道上，扬起微薄的灰尘，一纵一收之间，像离弦的箭一样向前驰去。韩十七侧首右望，远处的山峦蒙着一层淡薄的烟雾，如墨如画——那便是与己相伴十六年的芒砀山。这个时候，乡亲们应该早起晨作了。叔伯辈的大人们，也许扛起了锄头，走在纵横交错的田埂上，倘若相互照面，便笑着打声招呼；阿婶阿嫂们，也许搬出了木矮凳，坐在院落里的自家门前，一边缝衣洗裳，一边哄逗婴孩，一边叨着家常；那些儿时的玩伴，也许拿着柴刀、担木，成群结队、打打闹闹上山砍柴去了；而猊叔呢，最有可能经过昨夜一宿的静守，肩上的铁叉遍挂猎物，喜孜孜地满载而归……唉，此时忆起，以前种种不以为意的俗琐事，是多么地令人怀念啊！

        自家的屋子现今情况如何呢？两年不曾有人居住，屋边那块空心菜地必然早就干涸，家里的那几只母鸡必然早就被野狗叼去，而屋内屋外，必已积满厚厚的尘叶了罢！……

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        韩十七的屋前小坪，被打扫得干干净净，此时正站着七个汉子。当先那位中年人一身白布衫，清瘦的颌下挂着三绺长须。他的倦容略带苍白，显得十分淡泊，但静静地立在那里，又透出一股魄力，可敬可仰，仿佛手握千军万马的将军。他并非别人，正是大宋万民敬仰的一代名将——刘舜卿。他左手边那位汉子双目含威，满脸霜尘之色，便是杨门之后杨承祖。他右手边两个年轻人面相如出一撤，自是双生兄弟许子江与许子河了。后面呈扇人站着三人，均身着猩红里衣，束腕肩铠，腰围软皮甲、外挂佩刀，脚系绑腿。这三人之中，中间的那个是一位青年，生得虎头虎脑，若韩十七在此，会认得他是“磐石神拳”袁正相的弟子——周若敦。左边那位身材高大，年近四十，脸上本来生满粗须，但剃得溜光，使得脸颊隐现一片青色。他不但腰悬军中佩刀，还背负了一把刀鞘。这把刀鞘十分奇特，鞘口竟达一尺宽，上面并排插了四把刀柄。右边那位身形长瘦，年纪三十有余，神色秀傲，除了佩刀外，也背负着一柄长剑。

        许子江上前几步，抬手正要敲门。吱嘎一声，木门恰在此时打开，一个木讷的老人一手抓着一边门扉，立在门前。他打量着坪中七人，眼含惊异之色，问道：“各位官爷，你们……你们找谁？”先生的倦容露出和蔼的微笑，走前两步，说道：“大爷，请问这是韩十七的家吗？”木讷老人双手一抖，从门扉上放下，问道：“你们……你们认得十七？他……他在哪里？”他的语气有些激动，又有些急促。

        先生诸人含笑的脸顿时黯淡下去。许子江沉痛道：“大爷，咱们跟十七是好兄弟。他……他……他在两年前……”木讷老人脸色转白，似乎明白了甚么，但仍追问道：“他在两年前怎么了？”先生再走上前，执着老人的手，平静地道：“十七捐躯了，为国捐躯了。他——是大宋的英雄！”

        老人浑身一震，眼睛木然从先生的脸上移开，望着东边那轮刚露出半张脸的红日，突然忍不住老泪纵横，失声叫道：“十七啊，可怜的孩子！……十五啊，我辜负了你的重托！”先生抚着老人的手，温言道：“大爷，您请节哀。死，有重于泰山，有轻于鸿毛。十七之死，捍卫了大宋的尊严，挽救了大宋千万百姓的性命。他临死之际，于百万军中取了辽国征宋元帅的性命，是死得伟大的！”

        老人一怔，收声问道：“甚么？十七于百万军中，取了辽国征宋元帅的性命？”先生一笑，点了点头。老人嘴唇微微发抖，变得分外激动，不觉之间，眼眶里又盈出泪水，又是点头，又是拍着先生的手，半晌说道：“好，好，好样的！不愧韩家的子孙！”

        先生说道：“十七随我时日不久，但我打心里喜爱他。他是一个敦厚朴实，却又心思细腻聪敏的人。他总是脸上一副朴实的笑容，默默地关注别人，静静地倾听于别人，然后尽己之力，热心地帮助别人。直到他死后，我们才发觉：除了他曾自报家门，住在芒砀山韩家村外，其他的，我们一无所知。他喜欢甚么？他爱好甚么？他的父母是谁？他的亲人有哪些？他曾有过甚么快乐事？他曾历经过甚么苦难？……很惭愧，我们一点儿都不知道……”听到此处，杨承祖和许氏兄弟渐渐低下了头，各人眼中不禁湿润了。

        先生叹息一声，说道：“大爷，很惭愧啊，本来早就要来看望您老人家的，时至今日，路经此地，才得以抽闲。”老人忙道：“大人客气了！大人为国事操劳，还时时惦记着十七这孩子，真令草民感动！”先生道：“大爷是十七的爷爷吧？他还有哪些亲人，能让在下见见么？”老人叹道：“草民姓韩名负重，是十七的堂爷爷。十七这孩子身世很苦，从小无父无母，几年前，唯一相依为命的爷爷，也过世了，便一个人过。”先生默然，良久叹道：“几年之前……他那时候，年纪还很小啊！”

        杨承祖捧出一个包袱，递给先生。先生接住，捧到老人面前，说道：“大爷，在下还有一些事情，不能久待。这里面是纹银两百两，乃在下和十七这些兄弟的一点心意，请不要嫌弃。”老人双手一推，忙不迭地道：“不不，这个草民不能收。”许子江道：“大爷，您一定要收下。十七和咱是要好的兄弟，这一点心意，如果您不收下，咱们会心中不安的。”说着拿过包袱，塞给老人。他年轻有力，本以为轻而易举便能塞入老人家臂弯，双手一递，孰知碰到老人家竖起的十根指尖，登时一滞，宛如撞到了墙壁。许子江微讶，目光不禁朝老人脸上看去。便在此时，阻力立消，包袱滑过指尖，塞入老人家的臂弯里。老人已低头看着包袱，喃喃道：“这怎么好意思！这怎么好意思！……”

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        韩十七过了砀山县，已是上午辰牌时分。一旦路过村庄，便打听先生的行踪，接连问了五、六个村庄，都无人知晓。先生一干人等，有五、六十号人马，声势颇为浩大，若是白天路过，必会惊动路边的村庄。这些村庄无人知晓，那么只有一种可能：先生定是昨夜路过此地的。嘿，他们真是好快！韩十七暗赞一声，奋起直追。赶了大半日，再向路边村庄打听，仍无半点消息。他不禁有点迷惑了：以小龙马的神速，一夜一日竟没追上先生，难道他们人人乘着神驹？难道自己在路上哪处错过了？难道先生根本没走官道？……

        他颇犹豫是继续前追，还是折返寻找，在一个小镇停了下来。他和小龙马跑得辛苦，也须休息，此时天色将暗，当下在一家客栈住下。他拿出二两银子给店小二，要他找几个人在官道上守着，并沿途打听，若是见到五、六十个官家模样的人经过，或是曾有这批人经过，马上通知他，另有钱赏。他草草吃点饭食，本拟小息两、三个时辰，便继续赶路，不料他从黄山赶往徐州，又从徐州赶往此处，连日劳累，倒在床上一睡，竟沉睡得如死猪一般。

        第二日房门敲响，他醒来一翻坐起，发现已日上三竿，不觉一惊。打开房门，只见店小二领着一个农夫站在门前，脸上均堆着笑。店小二道：“恭喜小哥，恭喜小哥，有消息啦！”说罢臂肘撞了撞农夫。那农夫忙道：“今儿大清早，我见到几十个官兵骑着高头大马，在大道上望西边去了。”韩十七一喜，看看天色，说道：“你大清早就看见，怎么这个时候才来告诉我？”那农夫愧道：“不巧得很，今儿个我家里的那位生孩子，耽搁了时辰。”韩十七拿出一两银子递给他，笑道：“那恭喜这位大哥了。”心道：“也不知这批官兵是不是先生。如果真是，那我这一顿懒觉睡得还真是时候，否则便又错过啦。”

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