第九十九章
        菊香笑道：“不敢担姑娘说辛苦，伺候太太原是该当做的。太太一向身子健朗，如今越发养生起来，将那甜口重味的食物尽皆厌弃，愈发爱清淡之物。每日无事必睡足三四个时辰。府里的人都说太太如今越发年轻了呢。”

        怡春含笑点头道：“才见了娘，我也吃了一惊，竟是年轻了十岁不止。”菊香笑道：“府里的人都说这是太太素日惜老怜贫、施恩放惠的福报呢。”菊香又道：“林姑娘与宝二爷极好，人都说从前听‘只羡鸳鸯不羡仙’不解其意，如今只看她们二位就明白了。”怡春笑道：“娘做的好媒，成全宝二哥和黛玉妹妹，就是成全了老太太。”菊香笑道：“如今老太太待咱们太太极好，人说二太太都有所不及了呢。”怡春道：“那倒未必，只娘的日子越发好过，我也就少担些心。”

        菊香又道：“宝姑娘的亲事如今艰难。前儿听太太说，有个富商求宝姑娘做继室，妾氏通房一大堆，家中还有先头妻室留下的两位公子。姑娘想想，这如何能应？”

        怡春气道：“竟是什么阿物都敢来求娶宝姐姐，令人着恼。听姐姐的意思，宝姐姐还没订下人家。我这里倒打听得有家公子尚能匹配宝姐姐。原是我家老爷的户部下属，姓严，名青元，字守鹤，苏州人氏，祖上三代为官，只亲族人丁凋零，如今只剩他家这一支。年不过二十三岁，连着守了祖父祖母母亲的孝，把个未婚妻生生守的自求退亲。正经二甲进士出身，如今在户部做个六品巡官。我夫君瞧过回来与我说，是个俊俏郎君，待人接物无人不说妥贴。只有一条，他父亲在南边做四品知府，现已娶了继室，又给他生了两个孪生兄弟，他父亲爱的不行，又有三个庶兄弟跟在他父亲身边，对他就看的似有还无，亲事也不管。只怕日后借不着家中之力。你回去回禀了娘。若薛家姨妈愿意，再请我家老爷去问。”菊香答应不提。

        邢夫人等吃过酒，听了几出戏，到怡春房中瞧了她，怡春与**又说了些闲话，邢夫人就带了探春、惜春、湘云辞了史老夫人等回家去。

        回房后，菊香伺候邢夫人脱了大衣服，卸了钗环，换上家常衣裳，邢夫人笑问菊香道：“怡儿找了你说些什么？瞧你样子，定是喜事。”菊香遂将怡春说的回禀了邢夫人。邢夫人拍手笑道：“我听着不错，已经是个官，只要人品好，以后有宝丫头帮衬着，不愁过不好日子。”

        次日，邢夫人给贾母请安毕，当着王夫人、薛姨妈说了此事。薛姨妈喜出望外，就要应承。邢夫人心想，可见宝钗的亲事让薛姨妈愁成什么样，略听得个齐整公子，就忙着要应。又想起从前自己为怡春着急的境况，不由同情起来。遂道：“虽说是亲家老爷说了，又有三郎瞧了，说是个整齐俊俏孩子，还要蟠儿蝌儿悄悄打探打探，亲自瞧瞧，才能放心。”王夫人也道：“事关宝丫头终身大事，谨慎些好。听大太太的就是。”贾母也点头。

        王夫人私下又对薛姨妈道：“蟠儿素日没个正形，叫蝌儿去打听瞧看为好。”薛姨妈也明白，这是生恐人嫌弃蟠儿，误了宝钗终身。虽心里不自在，仍依言命薛蝌出去打听。王夫人又委了贾琏也出去打听，只当为宝钗尽些心意。七八日后，薛蝌、贾琏探看回来，说的与邢夫人所述并无不同，果然是个妥当人选。薛姨妈遂与邢夫人说了。邢夫人派人给怡春送了信。怡春与公公史侍郎说了，史侍郎遂与那严守鹤说了此事。

        严守鹤原有些犹豫，他自知借不上家族之力，本想借着娶亲，与世家大族联姻，日后于仕途有益。奈何年纪已大，旁人总有些疑惑，一打听，也就清楚他家中之事，一时高不成低不就。如今见是上司做媒，又听说宝钗是与上司的三儿媳从小一起长大、养在荣国府老太君身前的姑娘，兼且容貌端庄美丽，虽出身皇商之家，也顾不得了。如何不应？修书一封回禀南边的知府父亲。他那知府父亲与继室蜜里调油，又新得了一对孪生幼子，哪分得出心思在亲娘已逝的大儿身上，只胡乱回了一封书信，应下了此事。来人带到了书信与五千两的银票，就回转南边。严守鹤亲事竟是凭他自己去张罗。

        好在京中有严家老宅，平日严守鹤自己带着几个老仆住着，虽只三进，修缮之后倒也像模像样。因薛蟠与薛姨妈说道：“妈不必顾忌我，等我娶亲不知道什么年月，妹妹青春不可再耽误。我瞧着妹夫极配得妹妹，现今妹夫年纪老大，急着娶亲。选个吉日，送妹妹出嫁吧。”薛姨妈见薛蟠如此说，心中安慰，忙忙的筹备宝钗嫁妆。王夫人、香菱娘封氏夫人、凤姐、黛玉等都来帮衬。

        一应三媒六聘下来，守鹤、宝钗亲事竟在薛蝌之前。严守鹤父族无人前来，亲娘家族那边已经败落，成亲当日，严守鹤只得请了师长师娘作亲长，好歹圆满了此事。

        宝钗亲事过后，即是薛蝌迎娶岫烟，九月，宝琴嫁入柱国公府，做了柱国公庶孙媳妇。宝琴婚后与国公庶孙琴瑟和鸣不必说。只严守鹤娶了宝钗一月后就上折请封宝钗六品安人，可见对宝钗之爱宠。薛姨妈眉开眼笑。薛家本是在户部挂名的皇商，从前生意渐渐败落，如今薛蟠亲妹嫁了户部巡官做夫人，又有薛蝌帮衬，生意竟渐有起色。

        如今园中未嫁的姑娘只余探春、惜春。湘云原与岫烟住在一处，现今落了单。好在黛玉虽嫁了宝玉，却不需管家，每常宝玉到学里念书，或是在贾母处承欢膝下，或是请湘云、探春、惜春过来怡红院吃茶说话，念诗作画，或是到园中游顽，倒也不觉寂寞。

        转年史侯回京，接了湘云回去，不几即发嫁湘云。闻得卫家待湘云极好。湘云做了卫家少奶奶，较做姑娘时反倒自由，常与嘉馨、黛玉、宝钗等书信往来，相互宴请不提。

        却说年初，西海沿子对面海中一藩国竟打起反旗造了反，坐船杀上岸来，一时西海沿子乱将起来，圣人大怒，派了南安王爷带了二十万大军去平乱。因想着造反的不过一蛮夷小国，南安王爷此去定是手到擒来。遂有许多官宦子弟跟着去求个出身。湘云的夫君卫若兰也跟着父亲、两位兄长出征去了。又有柳湘莲亦是辞了尤三姐投了军，只说要搏个封妻荫子。三姐儿苦劝不听，只得打点行装含泪送别。

        一日，王夫人正在房中坐着，忽见贾琏进来请安，嘻嘻的笑道：“今日听得军机贾雨村打发人来告诉二老爷说，舅太爷升了内阁大学士，奉旨来京，半个多月就要到了。侄儿特来回太太知道。”王夫人听说，便欢喜非常。

        不料，忽一日，王子滕家前来报丧，说王子腾回程途中，竟是染了时疫，因年纪大了，又无良医好药，不过三日就死了。一时王夫人、薛姨妈、凤姐等大恸。忙着回王家帮着办丧事。

        王夫人自胞兄亡故，一直身子不适。调养了几月，方渐渐好了。谁知这日，众人正在贾母房中说笑，就有婆子在外头传话，说二老爷有事回禀，众人忙退到屏风后头去，只余贾母、王夫人在外头，一时贾政进来，满面凄容道：“因娘娘有病，现在太监在外立等，请老太太带了太太即刻进宫。”说完退了出去。

        众人从屏风后转出来，都惊慌悲伤不已。贾母忙忙命众人退下。邢夫人一边坐车回大房，一边心道，大厦将倾，原是此事为开端。渐渐的就要来了。一面催鸳鸯等开箱取衣饰穿戴起来。王夫人赶着回到自己房中，也穿戴好了，过来伺候。一时出厅上轿进宫。种种礼仪不再赘述，待见了元春，瞧她面色枯黄，气息微弱，已是不能认人。贾母、王夫人都惊恐悲恸不已，碍于宫中规矩，只是不敢落泪。

        邢夫人、凤姐、黛玉等都候在家中等信，不一时，就见管家慌张来报，贵妃薨逝。是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。贾母、王夫人等大哭着回来。贾母年事已高，出宫哭到现今，不过是强撑，丫头们伺候她刚下了轿，就昏死过去。众人又忙忙的将贾母抬到榻上，请医问药不提。王夫人自王子腾身死，本就身子不好，好容易调养的好些，又遇元春薨逝，在回府的路上，就哭的死去活来，回到家中，已是几欲气绝，吓的宝玉黛玉大哭不止。黛玉身子本羸弱，如今虽养的好些，如何禁得住这样伤恸，不过两日也病倒在床。一时贾府内正是凄凄惨惨戚戚。

        不知元妃之死牵涉了何事，循旧例，上位妃嫔死后次日，各官员夫人需按品级进宫哭灵，可上头却无命令。又且死后数日竟无谥号下来。一应丧事竟只按一般下等嫔妃仪注办理。贾赦、贾政、贾珍、贾琏等惶惶不安，每日里除却给贾母侍疾，就是出去多方打探元春死去原委。

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