第二十七章开诚布公
        第二天一早，伍国莹父子三人出了靖海门，来到了位于广州河对岸的洋商商馆区。商馆又称“十三夷馆”，为早期公行行商们出资兴建的西洋形式民居建筑群，以租赁的形式供各国外商使用，里面住着英格兰、丹麦、西班牙、荷兰、印度、暹罗等各国商人。建筑形式采用西方的“券廊式”券柱结构，看上去很是洋气，加上恰到好处的中西合璧装饰，更有古朴雅致的东方韵味。

        为什么洋商都要住在商馆里面？这还要从乾隆二十四年（1759）年说起。这一年的十二月，由时任两广总督李侍尧建议，乾隆帝下达手谕颁布了《防范外夷规条》，因共有五条，所以又称《防夷五事》，其中的主要内容为：禁止外商在广州过冬，非贸易季节须迁澳门或回国；外商到广州，应令寓居洋行，由行商负责稽查管束；禁止国人借外商资本及受雇于外商；割除外商雇人传递信息之弊；外国商船进泊黄埔，酌拨营员弹压稽查。此后还有更为详细的规定，如兵船须停江外，不得进入虎门；不得将妇女带到商馆；枪矛或其他武器也不能携入；行商不得向外商欠债；外商不得雇用大清籍仆役；外国人不得乘轿；夷人不得呈递禀贴，如有陈述，必须由行商转呈；居住商馆的外商不许自由出入，以免他们与内地奸民贸易和私相勾结，每月定期许进广州城三次；大清官员不得与夷人直接接触等等。

        秉鉴在商馆附近找了一个看似老成的通译，然后与父亲伍国莹、秉钧来到了东印度公司在商馆区的驻地。

        东印度公司“诺斯勋爵号”这艘商船的大班是一个名叫史密斯的人，身材高大，蓝眼睛，大胡子。见伍国莹来了，史密斯倒还算是客气，把父子三人连带着那个通译让到了会议室坐下。

        “伍浩官今天是我们约定还款日子的第九天，你来了，你很讲信誉！”史密斯用生硬的汉语说完，向伍国莹竖起了大拇指，表示赞赏。（注：元和行的商名为浩官。一般情况下，洋商称呼行商东家以称商名为尊。）

        伍国莹看了一眼秉鉴，很是为难地说道：“史、史密斯大班，我们今天来是想和您商、商谈的。”

        史密斯听了紧皱了一下眉头，大声地说道：“伍浩官，我们没什么好再商谈的！你知道，因为没有拿到你们应付的货款，还有你们没有按时向海关上缴关税，致使我们的‘诺斯勋爵号’商船卸货二个月始终无法离开黄埔港，给我们造成了巨大的损失。上次你在我们船上，答应好好的说是十天之内把货款筹集给我们，我相信了你，也请你不要让我们失望！”

        “这个，这个……”伍国莹被问得支吾，想说又说不出来什么。

        史密斯见状，忍不住和坐在旁边的二班（副经理）嘟囔了一句“Adogwillnothowlifyoubeathimwithabone”（骨头打狗狗不叫）。那通译听了想翻译给秉鉴，又觉得这话实在是不好听，也就没言语。

        秉鉴站起来对史密斯鞠了一躬，朗朗说道：“史密斯先生，你说的这些都是实情，我们也感同身受。我们大清国有句古话说的好，‘杀人偿命、欠债还钱，天经地义’，可你们西方也有两句谚语‘Alightpurseisaheavycurse’（为人无钱处处难），‘Abadpennyalwaysturnsup’（烂钱总是会回笼的），今日我们既然来了，就是带着十二分的诚意想还你们货款的，希望你能保持冷静，让我们坐下来心平气和地谈一谈。”

        伍国莹、秉钧听了都很是惊讶：秉鉴这小子什么时候学的洋话？虽然自己听不懂什么意思，可感觉说的非常流利。那通译更是感到迷惑，洋话说的这么溜儿，你找我来做什么？！可既然来了就得尽职，否则这出了门没法开口要工钱，想到这里，他准备把秉鉴的话翻译给史密斯听。

        史密斯一愣，他没见过伍秉鉴，以为只是伍国莹带来的伙计，但话是能听明白的，他朝那通译没好气地挥了一挥手，对秉鉴问道：“你是谁？”

        伍秉鉴非常认真地回答道：“我是‘元和行’的新任东家。”

        “奥”，史密斯点了点头。然后他傲慢地对伍国莹说：“我也听说了这件事情。我们国家同样有两句谚语：Abargainisabargain（达成的协议不可撕毁），Aliarisworsethanathief（撒谎比偷窃更可恶），伍浩官，我问你，你现在把经理的位子让给这个人坐，是想逃避吗？”

        虽然没明白洋话什么意思，可史密斯要讲的大概意思伍国莹是懂的，他诚惶诚恐地说：“大班，他是我的儿子，算是子承父业，一点也没有逃避的想法。”

        “好吧，那就请这位年轻的伍经理说说今天是怎么来还货款的。”说完，史密斯翘起了二郎腿，用眼睛紧盯着伍秉鉴看。

        伍秉鉴答道：“我们‘元和行’拖欠贵公司货款本息合计近二十五万两，我们先还六万两，余下的十九万两等明年的贸易期结束之前全部还清。当然，若是这中间有了款项进账，进多少就还多少，在预期之前全部还清也是有可能的。”

        “No、No，绝对不行！”

        史密斯听通译翻译完，连连摆手，头摇得和个拨浪鼓似的。“Abeggar’spurseisbottomless（乞丐的钱袋是无底洞），你们这样，真是太贪婪了，我们不能答应！我是太宽容你们了！我要去你们的官府告你们！”

        伍秉鉴平静地说道：“Aborrowedcloakdoesnotkeeponewarm（借来的斗篷不暖身），Asmoothseanevermadeaskillfulmariner（平静的海洋练不出熟练的水手），Hethatfallstodaymaybeupagaintomorrow（今天跌倒的人也许明天就会站起），史密斯先生，不是我们有银子不还你们，我们想通过努力改变现在的状况，到了约定的期限将所欠货款全部还给你们，请你相信我们的诚意！”

        “诚意？我听说你们‘元和行’将那些货物都已经卖出，回来了本钱；还有，听说你们从你们的公所也借了大量的银钱；还有，‘同文行’也主动借了你们家一万两银子。我问你，这些加起来，为什么不将全部的货款拿出来还我们？你们有什么诚意？我怎么一点也没看到！我还听说你们几兄弟分了家，发生了内讧，Dogdoesdog（同室不操戈），Ahousedividedagainstitselfotstand（家庭内讧难为系），你们是不是将大额的银钱瓜分揣进了个人的腰包，然后拿出来这小额的给我们，以达到欺骗迷惑的可耻、肮脏目的？用不了多长时间，寻到机会就要逃跑……”史密斯几乎是咆哮着说。有可能是过于激动，到了最后忍不住剧烈地咳嗽起来。

        待通译翻译完之后，伍秉鉴说道：“Burntchilddreadsthefire（引申为一朝被蛇咬，十年怕井绳）！史密斯先生周游世界见多识广，你说的这番话我非常理解。”

        伍秉鉴先是对史密斯表示予以肯定，当然也有戴高帽的意思，可停顿了一下，话锋一转，继续说道：“但是，我们‘元和行’是大清国的商行，我及我的家人也是大清国的子民，我们不会做出阁下所认为那样不守诚信的龌龊事！是回来了本钱不假，但想必你也知道，你这船棉花都是陈棉花，卸到了我的库房里根本就销售不出去，被那些分销商怎么拉去的，我又怎么拉回来的，最后没办法只能是亏本贱卖，回流的银子也只有八万两！这其中的八万两，我拿到你这里来六万两，拿去粤海关交税银二万两，我们伍家人没有揣进腰包一吊一文！”

        伍秉鉴说完，用手一指那通译，“我怕史密斯先生听得片面，你把我的话原原本本地翻译给他听。”

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