毋宁死 (1 / 20)
        一、失踪

        这是若干年前的事了，那时候我和霍桑还住在苏城。初冬的雨夜，北风呼啸，越到晚上越是寒冷。突然有一个客人来访我的朋友。客人年约四十岁左右，穿着深颜色花绸的厚裘皮袍，十分大方。他乘轿子来，衣服鞋子都没有湿，但是面无血色，身体微微抖动，似乎十分怕冷。我冷眼瞧着，他的这种神态。并非全是为了寒冷的缘故，一半是因忧虑所致。客人先自我介绍，说姓何名芝贝，是苏城的税务局长，接着就匆忙地说明他的来意。

        “霍先生，我冒昧得很，晚上到这里来，实在有桩十分紧迫的事，非得到先生的帮助不可。我久闻先生大名，屡破奇案，肯帮助失意的人，社会人士有口皆碑。

        现在——“

        霍桑不等他说下去，就插话道：“何先生，如果有什么事见教，请直言。只要力所能及。一定从命。”

        何听见此话后。曾两次想说又停，脸上泛红，似乎有些羞于启口。

        霍桑又说道：“不要有顾虑，但说无妨。”又指着我道：“这是我的好友包朗先生，常常帮助我办理案件：他是一个正直的君子。你如果有涉及到一些幽秘的事，我俩都会保守秘密，请不必过虑。”

        何芝贝有些羞惭而脸红。他说道：“甚好。这件事涉及到我的不肖女儿，因此不得不希望两位保守秘密。明天是我女儿黛影的婚期，而今天伊却失踪了！”

        客人顿了一顿，用他的懊丧的两眼盯住我的朋友，似乎在窥测他的反应怎样？

        霍桑垂着头静听，并不立即有所表示，于是客人继续说下去。

        “我的女儿已许配给田厅长的儿子少芹。少芹倜傥风流，年轻貌美。他的父亲田震东在政界颇有声望，家产盈万，司前街的那座三层楼洋房就是他的私邸。

        像这样的门弟，我的女儿许配给他，可算得良缘了。不料祸变之来，出入意外，留影恰巧在这个时候出走了！“

        霍桑的头慢慢地拾起来。注视着客人。我听了也有些震动，私自想：“目前自由之风很盛，这个女子在临近婚期而出走，要不也是爱慕自由，不满于父母作主的婚姻吗？”

        霍桑皱皱双眉，淡然答道：“先生来此，是不是委托我立即去寻觅你的女儿？

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